反渗透在食品加工和生物工程领域的应用包括工艺用水处理、产品有效成分回收、脱水浓缩以及物质分离等4个方面。选择膜法对食品和生物产品浓缩、分离和回收是由该技术固有的过程优势所决定的,如反渗透可在常温下闭合回路中操作,从而减少了空气中氧对料液的影响及蒸发过程的热降解问题;反渗透操作只是加压输送过程,工艺简单,无溶剂相变,大大节约了能源等;尤其在附加值高的稀溶液中微量成分的回收浓缩等方面,其他方法有很多困难,而反渗透是可行的。
反渗透/纳滤技术已经成为现代工业中的主导技术之一。虽然世界上生产膜的厂商及研制单位很多,但现状是排在前列的四五个主要跨国公司拥有了世界上90%以上的产量和市场,而在1998年全世界仅反渗透膜市场的销售量已达2亿美元(以膜计),发展前景是十分光明的。这一点从海水和苦咸水淡化及纯水和超纯水生产的市场依然十分强劲、废水处理及生物工程应用逐渐普及等方面可以清楚地看出。如何研究开发出耐氧化、抗污染、高选择性、可以广泛适用于给水和废水体系的更经济的膜产品,将是本世纪科学家以及工程技术人员的主要任务和目标。